Zielarstwo to obok akupresury i akupunktury-główny element systemu tradycyjnej medycyny chińskiej. Lekarze tradycyjnej medycyny chińskiej przepisują mieszanki ziołowe według złożonego systemu reguł diagnostycznych, mającego pomóc organizmowi skorygować zaburzenia równowagi energetycznej. Uważa się, że schorzenia wywoływane są przez zaburzenia przepływu w organizmie energii chi albo brak równowagi komplementarnych stanów jin (który charakteryzuje ciemność i spokój) oraz jang (który charakteryzuje jasność i aktywność).
Zioła chińskie, podobnie jak inne tradycyjne leki chińskie (produkty mineralne i zwierzęce, np. skóra i kości), można przygotowywać na wiele sposobów: zaparzać w gorącej wodzie, gotować w celu otrzymania mocniejszego wywaru, używać w postaci proszków, pigułek czy syropów (wszystkie te formy stosuje się wewnętrznie) albo stosować w postaci plastrów i okładów na skórę. Kuracje powinny być przepisywane i kontrolowane przez specjalistę, gdyż niektóre zioła chińskie w dużych dawkach mogą być toksyczne, a inne, np. kwiat krokosza barwierskiego, należy stosować z wielką ostrożnością w okresie ciąży. Złożone mieszanki powinien sporządzać tylko specjalista.